当时的困境
广义相对论对黑洞的判决斩钉截铁：视界是一条单行道，任何东西——包括光——有进无出。可这样一来热力学就出了麻烦：把一杯热茶扔进黑洞，茶携带的熵去哪了？宇宙的总熵岂不是凭空减少？1972 年，普林斯顿的研究生贝肯斯坦大胆提出，黑洞视界的面积本身就是熵。这个想法遭到普遍质疑：有熵就得有温度，有温度就得辐射，而「只进不出」的黑洞怎么可能发光？当时反对最坚决的人之一，恰恰是霍金本人。
洞见时刻
1973 至 1974 年，霍金决定用计算终结争论：他把量子场论放到黑洞附近的弯曲时空中，本想证明贝肯斯坦错了，结果却算出黑洞确实以严格的热辐射谱向外发光，温度与质量成反比。一幅白话图像是：视界边缘的真空涨落不断产生成对的虚粒子，一个坠入黑洞，另一个逃向远方，黑洞则为此付出质量，缓慢蒸发。起初连霍金自己都不敢相信，反复检查后才于 1974 年在《自然》发表了那篇标题带着问号的论文——《黑洞爆炸？》。「黑洞不黑」，物理学界为之哗然。
涟漪效应
黑洞热力学四定律从类比变成了实理：面积即熵，表面引力即温度。随之而来的是一场绵延四十余年的中心论战——信息佯谬：黑洞蒸发殆尽后，当初掉进去的信息去了哪里？如果信息真的消失，量子力学的根基就会动摇。这场论战催生了全息原理与 AdS/CFT 对偶，弦论学者更用微观态计数精确重现了黑洞熵。霍金本人为此打过赌、认过输，而争论至今仍在塑造着理论物理的前沿。
如果没有它
量子引力研究将失去最重要的试金石。引力与量子力学至今没有统一，实验又几乎无法触及普朗克尺度，而霍金辐射是极少数「两边都管得着」的具体结果：任何候选理论——弦论也好，圈量子引力也好——头一件事就是重算黑洞熵与霍金温度，对不上就出局。也要如实交代：霍金辐射极其微弱（恒星级黑洞的温度只有约一亿分之一开，被宇宙微波背景完全淹没），至今未被直接观测到；实验室里的「声学黑洞」类比实验提供了旁证，真正的验证仍有待未来。
